1950년대 공산화가 된 체코의 정치범 수용소에 수용된 프란티섹이라는 한 남자가 과거를 회상하는데 그가 정치범 수용소에 잡혀들어간 이유는 과거 영국을 위해서 싸운 적이 있다는 것... 사실 프란티섹은 2차대전 발발전에 체코 공군의 장교로서 프란티섹은 부하들과 비행하면서 체코의 하늘을 지키는 것을 자랑으로 여기는 조종사였다. 그러나 1940년 체코는 독일의 무력 앞에 무너지고 자신과 부하들이 아끼는 모든 공군기들과 일체의 장비는 독일군에게 치욕적으로 넘어가게 된다. 이에 분개한 프란티섹은 사랑하는 연인을 고국에 남겨둔 채, 부하들을 이끌고 몰래 체코를 빠져나와 영국공군으로 지원하게 되는데...
영국에 도착한 체코 조종사들은 독일공군에 맞서 싸울 조종사들이 부족했던 영국 공군에게 큰 환영을 받지만 막상 전투에 투입되려니 의사소통문제와 훈련 부족 등으로 연일 영어 교육을 받거나 자전거를 타고 편대비행 훈련을 하는 등, 매우 열악한 상황에 처하게 된다. 하루라도 빨리 독일공군과 싸우고 싶었던 젊은 체코 조종사들이 이런 처우에 불만을 터트리지만 프란티섹은 잘 다독거리면서 영국공군의 환경에 적응하도록 이끄는데...드디어 그들에게도 출격의 순간이 찾아오고 다들 들뜬 마음에 창공으로 날아오르지만 눈앞에 펼쳐진 전장은 너무나 참혹했다. 첫 교전에서 독일 폭격기들을 발견하고 공격하던 체코 조종사들은 독일 전투기들의 맹공을 받아 참담한 피해를 입고 돌아오게 된다. 체코 조종사들 중 프란티섹과 친밀한 관계의 젊은 조종사 카렐이 영국 여성 수잔을 짝사랑하게 되지만 수잔은 프란티섹에게 친밀감을 느끼게 되면서 이야기는 전쟁을 배경으로 세사람의 사랑이 엇갈리는 상황으로 전개되는데...그러나 하늘은 세 사람의 사랑을 갈라놓고, 연일 고된 전투비행에 참가하면서 동료들은 하나하나 죽어가고 카렐마저 프란티섹을 돕기 위해서 해상 저공비행을 시도하던 중 바다에 추락하여 전사한다. 이후 전쟁이 끝나자 프란티섹은 혼자서 고국으로 돌아가지만 아름답던 그의 조국 체코는 독일이 물러 간 뒤 소련군의 진주로 인해 모든 것이 변해있었다. 그의 연인은 이미 다른 남자와 결혼을 했고... 공산화된 체코에서는 영국공군에 복무했던 프란티섹이 영웅이 아니라 범죄자였던 것이었다.