공작이 비엔나를 비우자, 그를 대신한 집권자 안젤로는 엄격한 법과 질서를 확립한다는 명목으로 혼전 순결을 어긴 클로디오에게 사형을 선고한다. 그러자 그의 누이 이자벨라는 오빠의 석방을 위해 안젤로에게 탄원한다. 안젤로는 클로디오를 구하는 대가로 이자벨라에게은밀하게 정조를 요구한다. 하지만 안젤로는 자신의 목적을 달성하자 약속을 어기고 클로디오를 사형시킨다. 비엔나를 비운 줄 알았던 공작은 변장하여 암행하고 있었고 모든 상황을 파악한 그는 드디어 정체를 드러내는데...