견습판사 생활을 하던 베르테르 원로판사의 부탁으로 그의 장녀 샬로트의 무도회에 파트너로 따라간다. 그곳에서 그는 그녀에게 완전히 마음을 빼앗기고, 집으로 돌아오는 길에 사랑을 고백한다. 하지만 그 때서야 그녀에게 이미 약혼자가 있다는 사실을 듣는다. 그녀가 결혼을 하지만, 베르테르의 마음은 돌아서지를 못한다. 그녀의 권유로 오랜 여행을 떠났다가 돌아온 베르테르는 그녀를 찾아와서 또 한 번의 뜨거운 고백과 포옹을 한다. 그를 뿌리치는 샬로트. 충격을 받는 베르테르는 집으로 가서 권총으로 자신을 겨눈다. 달려온 샬로트는 죽어가는 베르테르를 껴안고, 그는 비로소 그녀의 고백을 들으면서 죽어간다. 

마스네의 오페라 <베르테르>는 괴테의 <젊은 베르테르의 슬픔>을 원작으로 하고 있는데, 원작의 풍미를 잘 살리고 있으면서도 또 마스네 특유의 새로운 매력을 지니고 있기도 하다. 특히 괴테의 원작에서는 마지막 베르테르의 자살 대목이 쓸쓸하게 표현되지만, 오페라에서는 그의 목숨이 끊어지기 전에 마지막으로 한 번 더 샤를로트를 만나서 그녀의 처음이자 마지막인 그러나 열렬한 사랑의 고백을 들으면서 죽어간다. 이런 것이 오페라가 주는 매력일 것이다.  독일의 문학과 프랑스의 음악이 만나는 이 오페라는 소설보다도 강렬하고 음악보다도 열정적인 감정으로 우리의 가슴에 깊이 남긴다.