남북전쟁이 4년째 계속되고 있던 1865년 초, 재선에 성공한 링컨 대통령(다니엘 데이 루이스)은 전쟁이 끝나는 순간 노예제 폐지가 어려워질 것이라 확신하고, 노예제 폐지를 법적으로 강제하는 헌법 13조 수정안을 종전 이전에 통과시키려 한다. 하지만 수정안 통과까지 20표만을 남겨놓은 상황에서 남부군으로부터 평화제의가 들어온다. 링컨은 수정안 통과가 먼저라며 내각 관료들과 의원들을 설득하지만, 링컨이 소속된 공화당의 급진파와 민주당 의원들은 각기 다른 이유로 법안 통과에 제동을 건다. 링컨은 직접 나서 중진 의원들을 설득하는 한편, 의원직을 잃게 된 민주당 의원들에게 새 일자리를 주는 조건으로 표를 확보하려 한다. 그러한 노력에도 불구하고 표는 충분히 확보되지 않고, 대통령에게 불리한 여론이 확산되면서 사면초가의 위기에 놓이는데…