로마 제국은 훈족의 위협을 피하기 위해 평화사절로 장군 아에티우스(앙리 비달)를 보낸다. 수장 아틸라(안소니 퀸)는 형 블레다(에토르 마니)의 반대를 무릅쓰고 협상을 중단했으나 결국 응한다. 다만 로마 황제가 발렌티아누스 3세(클로드 레이두)이긴 하지만 우둔해 어머니 갈라(콜레트 레지스)가 실권을 가지고 있고, 딸 호노리아(소피아 로렌)는 어머니에게 반항하는 공명심 강한 여성이라는 문제가 있었다. 호노리아는 로마 제국을 포기하고 아틸라에게 결혼을 신청한다. 아틸라는 이를 기화로 형을 살해하고 로마에 싸움을 걸어 아에티우스와 대결하는데...

아틸라는 434년부터 죽을 때까지 8년 정도, 유럽에서 최대의 제국을 지배했으며, 그의 제국은 중부 유럽부터 흑해, 도나우 강부터 발트 해까지 이어졌다. 그는 훈족의 그의 삼촌 루아가 죽자 그의 형 블레다와 공동으로 왕위에 올랐다는 설과 블레다가 실질적인 왕이고 아틸라는 2인자에 머무르게 되었다는 설이 있다. 어찌되었건 아틸라와 블레다는 서로 사이가 좋은 편은 아니었는데 443년 블레다가 의문의 죽음을 당한다. 블레다의 죽음에 관해서는 아직 사실이 확실하게 밝혀지지 않았는데 사냥 도중 사고로 인한 죽음이라는 설과 아틸라가 암살했다는 설이 있다. 블레다가 죽은 뒤 아틸라는 훈족의 유일한 왕으로 인정받게 된다. 아틸라는 동로마 제국에 조공을 요구하였으며, 450년, 동생을 황제 자리에서 몰아내려는 음모를 꾸미다 발각되어 동로마로 추방된 발렌티아누스 3세의 누이 호노리아가 아틸라에게 구혼한다. 이에 아틸라는 청혼에 응하며 그 지참금으로 서로마 제국의 반을 요구한다. 아틸라는 451년 군대를 이끌고 갈리아(현재의 프랑스)로까지 진격, 오를레앙까지 나아갔으나 카탈라우눔 전투(샬롱 전투)에서 로마의 장군 플라비우스 아에티우스를 만나 퇴각한다. 이후 452년에 이루어진 2차 원정에서는 이탈리아를 공격하였는데, 결국 서로마의 발렌티아누스 3세 황제를 수도 라벤나에서 몰아내기도 하였다. 그러나 교황 성 레오 1세가 로마까지 초토화될 것을 우려해 아틸라에게 강화를 제안했고, 아틸라는 이를 받아들였다. 아틸라는 453년, 일디코와의 결혼식을 치른 날 밤에 사망하는데, 그 원인에 대해서는 일디코에 의한 암살, 복상사, 과음으로 인한 질식사, 동맥에서 나온 피에 인한 질식사 등 추측이 무성하다. 아틸라의 제국은 그의 죽음과 함께 소멸했으며, 의미 있는 유산도 남아있지 않다.
그가 죽은 뒤 그의 무덤은 아직 어디에 있는지 잘 알아내지 못했는데 무덤에는 가치가 높은 물건들이 함께 묻혔다. 그의 무덤을 묻을 때 사용되었던 사람들은 도굴을 방지하기 위하여 모두 살해당했고, 관에 아무것도 새겨져 있지 않은 것으로 추정되어 그의 무덤을 찾을 가능성은 희박한 것으로 보인다.