노신부 메린(막스 본 시도우)은 이라크 북부(Northern Iraq)에서 고분을 발굴하다 이상한 조각을 발견한다. 악마를 상징하는 그 조각에 노신부는 불안해 한다. 한편, 한편, 미국 조지타운에 사는 인기 여배우 크리스 멕넬(엘런 번스타인)는 어느날 밤 딸 레건(린다 블레어)의 방에서 이상한 소리를 듣고 쥐가 있나 보다며 운전 기사 칼(루돌프 쉰들러)에게 쥐덫을 놓도록 한다. 이어 딸 레건에게서 이상한 증세가 나타나기 시작하자 크리스는 레건을 데리고 병원을 전전하지만 병명조차 알아내지 못한 채 증세는 점점 악화된다. 그 와중에 크리스의 애인이 레건을 간호하던 중 변사체로 발견되는가 하면 조그맣고 귀엽던 레건의 얼굴이 무섭고 흉측한 악령의 모습으로 변하며 "그리스도가 나를 범하고 있다"라고 외치며 자해를 하는 사건이 연이어 벌어진다.

카라스 신부(제이슨 밀러)는 늙은 어머니를 혼자 살게 내버려 두는 것에 항상 죄책감을 느끼는데 어느날 아무도 모르는 사이에 어머니가 돌아가시자 먼 곳으로 떠나고 싶어한다. 크리스는 지푸라기라도 잡는 심정으로 젊은 신부 카라스(제이슨 밀러)를 찾아가 악마를 내쫓는 엑소시즘 의식을 부탁한다. 결국 카라스 신부는 엑소시즘의 경험이 있는 노신부 메린에게 도움을 청하고 둘은 레건에게서 악령을 몰아내는 의식을 집행하기에 이른다. 그러나 악령은 쉽게 물러나지 않고, 악마와 메린 신부의 처절한 사투가 시작된다. 메린 신부의 노력 덕분에 악령은 레건의 몸에서 빠져 나오게 되지만, 악령은 여전히 사라지지 않고 메린 신부의 몸에 깃들게 되고, 신부는 스스로 목숨을 끊음으로 해서 악령을 물리치게 된다.