태평양 전선의 미국 해병대를 소재로 한 전쟁 영화이며, 마지막 부분은 이오 섬에서 벌어진 이오지마 전투를 배경으로 하고 있다.

1943년 11월 미군은 길버트제도의 타라와, 마킨 두섬에 대한 기습상륙을 감행한다. 이는 과달카날전투 이후 미군의 2번째 대규모 상륙작전이었다. 타라와 섬에는 미 제2해병사단이, 마킨 섬에는 미 제27보병사단이 상륙한다. 마킨 섬을 쉽게 점령되었지만 타라와는 쉽지 않아 타라와 주둔 일본해군 특별 육전대 등 4,836명의 저항이 심했다.
전투 후 3일, 타라와는 미 해병대에 의해 점령되지만 미군은 900여명의 전사자를 포함하여 4,400여명의 사상자가 발생하였고, 일본해군은 17명의 생존자와 128명의 한국인 징용노동자를 제외하고 전원 몰살당했다.
이후 1944년 6월 15일 미 제2, 4해병사단과 미 제27보병사단이 사이판을 상륙한 것을 시작으로 마리아나 군도 지상전이 벌어져 7월 9일 사이판, 8월 1일 티니안, 8월 10일 괌이 미군의 수중에 떨어진다. 9월 15일 필리핀 인근 팔라우 군도에도 미 제1해병사단이 상륙, 11월 25일 점령하고 1945년 1월 9일 미군 제14군단이 필리핀본토에 상륙한다. 1945년 2월 19일 70여일간의 준비포격 끝에 미 제3, 4, 5해병사단을 주력으로 약 8만여명의 미군이 이오지마에 상륙한다.
섬을 점령할 즈음 저격병에 의해 스트라이커상사가 전사를 하고 부대원들은 그를 떠나 보내며 새로운 전투를 위해 자리를 뜬다.