1973년작 “피의 극장”은 영국을 배경으로 빈센트 프라이스가 맛이 간 늙은 셰익스피어 전문 배우로 나와서, 사람을 하나 둘 극장으로 끌어들인 뒤에 셰익스피어 연극의 장면을 연출하는 미친 짓을 하면서 잡아 죽이는 이야기입니다.

주인공이 왜 이런 짓거리를 하는가 하면, 연기에 대해 평론가들에게 너무 심한 모욕을 받아서 인생을 포기할 정도가 되었기 때문에 그에 대한 복수로 평론가를 하나 둘 잡아 죽이는 것입니다.

이 영화는 이런 부류의 연쇄살인 영화의 핵심을 잘 잡아 가고 있어서, 영화 내용은 차례 차례 살인을 어떻게 하는 지 다양하게 보여주는 것이 거의 전부입니다.

그런데, 그 살인 방식이 하나 같이 셰익스피어 연극에 나오는 죽음 장면을 따라 하는 미치광이 놀음이라서, 그 특징이 눈에 확 뜨이게 살아 있습니다. “베니스의 상인”에 나오는 것처럼 살 1파운드를 떼어 내려 한다거나, “로미오와 줄리엣”에 나오는 것처럼 검술 결투를 하는 식으로 하나하나 사람을 잡는 것입니다.

그래서 셰익스피어 연극의 무겁고 어두운 중세 색이 미치광이 같은 살인 행각과 맞아 떨어지는 모양이 잘 살아 났습니다. 과시하듯이 살인을 하는 미치광이와 정신 나간 연출의 연극 무대가 맞아 떨어지고 있었습니다. 특히 이 영화에서는 주인공 살인마가 미친 연극 배우인데, 허물어져 가는 철거 직전의 극장을 살인을 위한 소굴로 삼고 있고, 거기에 사는 알코올 중독자, 약물중독자, 정신병자 걸인들을 자기 부하로 삼고 있었습니다.

정신병자 광대들을 거느린 미치광이 왕이 되어, 살인을 저지르는 연극 배우의 모습은 몽환적으로 연출된 대목도 많아서 한편으로는 환상적이고 과시적인 영상으로 일가를 이루었던 이 무렵 70년대 이탈리아산 연쇄살인마 공포 영화, 곧 지알로 영화 같은 색채까지 서려 있습니다. 아닌 게 아니라, 유럽 색이 많이 나는 낡은 영국 거리를 무대로 하는 장면들이 많기도 했습니다. 걸인들과 함께 생활하는 이 연극 배우는 아름다운 딸의 도움을 받기도 하는데, 이 전체 구도가 그 자체로 또 다른 셰익스피어 연극인 리어왕과 비슷하기도 합니다.