조커와 로렌스, 카우보이 등은 베트남 전에 참전하기 위해 입대한 신병들이다. 신병훈련소에서 해병대 교육을 받은 후 베트남으로 파견될 인물들. 전쟁이라는 것에 대한 개념이 없는 이들은 전투 베테랑인 하트만 상사의 교육하에 철두철미한 해병으로 다시 태어나기 위해 훈련을 받는다.

뚱뚱하고 약간 지능이 모자라는 로렌스는 신병 교육대 최고의 고문관. 이들이 입소한 첫날부터 하트만 상사는 이들을 혹독하게 훈련시킨다. "세상에서 가장 무서운 무기는 해병과 그의 총이다"라는 구호 아래 인간적인 모습을 잊고 단지 살상 무기가 되기 위해 고된 훈련을 겪는 이들은 로렌스로 인해 자신들이 얼차려를 받게 되는 사실이 싫다. 분대장이 된 조커는 언제나 로렌스의 곁에서 그를 도와 훈련을 받는다. 복창 한번 제대로 못하던 로렌스는 하트만의 다그침에 정신을 차린 듯이 1급 사수로 변신한다.

하지만 어느 순간부터인가 로렌스는 자신의 총과 대화를 나누고, 조커와 카우보이 등 같은 훈련생들은 그가 어딘지 모르게 달라지고 있다는 사실을 느낀다. 8주간의 훈련이 거의 끝나갈 무렵, 크리스마스가 다가온다. 윗 침대에서 자고 있어야 할 로렌스가 사라진 것을 알게 된 조커는 화장실에서 그를 찾아낸다. 로렌스는 실탄이 장전된 소총을 들고 이미 제정신이 아닌 채로 구호를 복창한다. 소란을 들은 하트만 상사는 로렌스에게 인격 모독적인 말을 던지며 총을 반납할 것을 요구하지만, 로렌스는 하트만의 가슴에 총구를 겨누어 그를 살해한다. 그리고 곧 자신의 입에 총구를 물고 자살한다.

시간이 흘러 모두 자대로 배치를 받는다. 고교시절 신문반 활동을 했던 조커는 종군기자로 '스타즈 앤 스트라이프'에 배치되고, 다들 전장을 찾아 흩어진다. 후방인 다낭에서 취재 활동을 하던 조커는 전방에 나가보고 싶어하는 라프터만 일병과 함께 격전지인 훼이로 출동한다. 베트남 전은 구정 공세를 겪으며 치열해지고, 카우보이가 배치된 소대에서 함께 취재를 하며 전쟁에 나선다. 폐허가 된 훼이의 폐건물에서 이들의 사투가 시작된다.