암스트롱 가의 딸 데이지가 납치되는 사건이 발생한다. 수사관들은 모두 그 사건에 집중하고 언론의 모든 관심을 받는다. 납치사건이 발생한지 한참 후, 하녀가 납치범을 목격했다는 진술을 하고, 이 사건은 계속 언론에 1면을 장식한다. 부모가 납치범에게 보상금을 지불하는 등 데이지를 찾으려는 노력이 계속 되지만, 결국 데이지는 시체로 발견된다. 사건 발생 후 5년이 흐른다. 경찰 포와로는 시리아에서 영국군대 내부 사건을 해결하고 이스탄불에 들러 오리엔트 특급열차를 타게 된다. 터키의 이스탄불에서 프랑스의 칼레를 향해 떠난 특급열차이다. 이 열차의 침대차 안에는 차장을 포함하여 모두 13명의 승객이 타고 있다. 승객중의 한 명인 래체트 란 사람이 포와로에게 자신의 신변보호 요청을 하지만 포와로는 이를 거절한다. 바로 그날 밤 래체트는 자신의 방에서 살해를 당한 체 발견된다.