윈스턴 스미스 (존 허트)는 영국과 남북 아메리카를 포함하는 오세아니아 국 런던에 살고 있다. 오세아니아는 모든 시민들이 당에 의해 완벽하게 통제 될 수 있는 전체주의적 국가이다. 오세아니아 지도자들은 시민들을 지배하기 위해 대형 당을 조직해 지속적인 관찰과 조작, 세뇌를 통해 사람들을 통제 감시한다. 윈스턴은 기록부에 근무하며 현재의 일을 당에서 원하는 대로 신문 기사를 수정하는 일을 한다. 그러던 어느 날 텔레 스크린의 감시를 피해 몰래 당에 대한 적대심을 키워가던 윈스턴은 자신과 같이 당을 증오하는 줄리아(수잔나 해밀턴)을 만나게 되고 사랑에 빠지는 범죄를 저지르게 된다. 그들은 거대 대형 당 빅 브라더스를 탈출 하려 시도를 하고 그 대형당의 간부 오브라이언(리처드 버튼)은 윈스턴을 철저하게 감시한 끝에 사상 죄를 범한 것을 알고 체포하여 심문을 하게 되는데...