오스트리아의 세관원의 아들로 태어나 평범한 유년시절을 보냈던 히틀러. 예술을 사랑하고 화가를 꿈꾸던 그가 어떻게 독일의 독재자로서 세상을 경악하게 만들었을까. 제 1차 세계대전이 끝나고 패전국이 된 독일에 혁명이 일어나고 독일 역사상 첫 공화국인 바이마르 공화국이 출범한다. 그러나 군주 정치의 유산이 여전히 남아 있는 데다 좌파와 우파의 팽팽한 대립으로 정국은 어수선하기만 하다.

1차 대전이 발발하자 독일군에 자원입대했던 히틀러는 국가사회주의독일노동자당, 즉 나치스라는 반 유대주의적인 정당에 입당한다. 웅변에 능했던 그는 선전활동을 전개하여 당세를 확장시키고 곧 당의 지도자가 된다. 히틀러는 군부?보수파와 손잡고 민족공동체의 건설, 강대한 독일의 재건, 사회정책의 대대적인 확장, 베르사유조약의 타파, 민주공화제의 타도와 독재정치의 강행, 유대인의 배척 등을 역설하였고, 특히 대중 집회를 자주 열어 일반 민중의 지지를 얻는다.

무력으로 뮌헨을 장악하기 위해 루덴도르프와 동맹을 맺고 1923년 11월 9일 반란을 도모하나, 실패하여 5년 금고형을 선고받고 란츠베르크 육군형무소에 수감된다. 그는 옥중에서 만난 헤스에게 유명한 그의 저서‘나의 투쟁’을 구술 필기를 시킨다. 1930년 9월 총선거에서 나치스는 사회민주당에 이어 제 2당이 되지만, 1932년 4월 대통령 선거에서는 힌덴부르크에게 패한다. 대통령 힌덴부르크는 경제계와 정계의 혼란을 수습하기 위하여 히틀러를 수상으로 임명하고, 그는 일당독재체제를 확립한다. 대통령 힌덴부르크가 죽자 히틀러는 대통령과 수상의 지위를 겸한 총통의 자리에 오른다. 이로써 제 3제국이 탄생한다.

명실상부한 독일의 독재자가 된 그는 민주공화제시대에 비축된 국력을 이용하여 국가의 발전을 꾀한다. 그리고 외교계, 경제계, 군부 요인들의 협력을 얻어 외교상의 성공을 거두었고, 경제의 재건과 번영을 이루었으며, 군비를 확장하여 독일을 유럽에서 최강국으로 발전시켰기 때문에 국민의 열광적인 지지를 받게 되었다. 그러나 거짓과 협박, 폭력과 살인이 그 모든 것의 바탕이 되었음을 독일 국민들은 상상도 못한다.

독일은 평화를 원하고 평화를 필요로 한다던 히틀러의 폴란드 공격을 시작으로 제 2차 세계대전이 발발한다. 폴란드 대학살에 이어 독일군은 덴마크, 노르웨이, 벨기에, 네덜란드를 공격한다. 이제는 프랑스를 공격할 차례. 그러나 독일군은 파리에 무혈 입성하고, 제 1차 세계대전 당시의 설욕을 위해 그 때와 똑같이 콩피에뉴 숲 열차 안에서 휴전협정을 맺는다. 독일은 영국 본토 공습을 개시하지만 브리튼 전투에서 영국의 제공권을 타파하지 못하고 대패, 영국본토 상륙작전인 ‘바다사자 작전’을 다음해 봄까지 연기하기로 결정한다. 대 소련전 ‘바바로사 작전’을 계획하던 히틀러는 유고슬라비아와 그리스의 항복을 받아내고, 불가리아, 루마니아, 헝가리도 역시 독일의 위성국으로 전락하고 만다. 히틀러는 곧 동프로이센 라슈텐부르크 근처에 ‘늑대 소굴’이라는 새 사령본부를 세우고 대 소련전 전략을 지휘한다. 그러나 동계 전투를 고려하지 않았던 독일군은 난항에 빠진다.

히틀러에게 정복당한 유럽의 수많은 민간인들과 전쟁 포로들이 제 3국을 위해 혹사를 당한다. 특히 폴란드 침공 이후, 유대인에 대한 횡포는 더더욱 심해지는데, 바르샤바 게토에 유대인을 감금하고 출입을 통제했으며 공공 장소에서는 특정문서와 ‘다윗의 별’을 반드시 몸에 지니고 다니도록 한다. ‘최종 해결’ 즉, 유대인 절멸을 숙명으로 여기던 히틀러는 그들의 끈질긴 생명력에 치를 떤다. 그리고는 건강한 이들에게서는 노동력을 착취하고, 그 외의 사람들은 학살수용소로 옮겨 생체 실험 대상으로서 공포에 떨게 하거나 가스실에서 죽인 뒤 소각시킨다.

그러는 동안 히틀러의 야만적이고 독선적인 행태에 불만을 품은 독일군의 일부 소장파 고급장교들이 1944년 7월 20일 히틀러의 암살을 기도하다 실패하는 일이 발생한다. 이 사건으로 오천여명의 사람들이 숙청되고 처형되어진다. 이 사건 이후 히틀러의 광적인 행동은 더욱 더 극으로 치닫게 된다.

마침내 대 소련 전투가 개시된다. 그러나 스탈린그라드 전투에서 결국 독일군은 항복을 한다. 연합군의 상륙 약조에 힘입어 많은 피정복국가들이 저항을 하고, 독일 내에서도 히틀러에 반대하는 세력의 저항이 끊이질 않는다. 마침내 연합군이 노르망디에 상륙하고, 히틀러는 결국 무너질 수밖에 없었다. 점령당했던 도시들이 하나 둘 해방되고 강제수용소의 진상이 세계에 밝혀진다.

베를린 관저 지하방공호에서 지내던 히틀러는 사랑하는 여인 에바 브라운과 결혼을 하고 바로 다음날 함께 자살을 함으로써 생을 마감한다.

전쟁을 원하지 않는다고 말했지만 누구보다 전쟁을 원했던 히틀러. 그가 천년제국을 꿈꾸며 건설했던 제 3제국은 거짓과 공포로 겨우 12년 동안 지속되다가 결국 초라한 최후를 맞이하고 만다.