맥 머피는 교도소에서 미친 척 하고 있으면 노역을 안 할 수 있다고 생각한다. 그러나 그의 생각과는 반대로 정신병원에 보내져 그의 미친 친구들, 하딩, 마티니,체스윅, 빌리,데버, 시멜로, 추장, 프레데릭슨등과 카드 게임을 하거나 농구를 하면서 생활을 비교적 편한 생활을 하게 된다. 그러나 정신병원도 역시 보이지 않는 압력으로 죄없는 환자들을 인간이하의 모습으로 만들어 가고 있음을 느끼게 되고 그러한 압력이 수간호사인 레취드로부터 나오는 것임을 알게 된다. 맥머피는 환자들과 함께 병원을 빠져나가 낚시를 다녀오거나 파티를 여는 등 의도적인 반항을 시도하지만 레취드 간호원으로 대표되는 병원내의 시스템이 너무나 막강하다는 것을 깨닫고 탈출을 결심하게 된다. 벙어리인줄 알았던 추장이 말문을 열자 그와 함께 캐나다로 도망가려던 맥머피는 이를 저지하는 레취드 간호원에 의해 전기치료실로 끌려간다. 다시 돌아온 맥머피를 본 추장은 그가 완전히 무력한 인간이 되었음을 알게 된다.