1980년대 중반 폴란드출신 교황 바오로 6세가 브라질 리오데 자네이로에 온다고 한다. 이번 방문이 3번째인데 이번에는 하필 파벨라 (브라질 대도시의 유명한 슬럼가) 역의 한 호텔에 묵는다고 고집을 피운다. 국민의 95% 이상이 천주교인 브라질 정부가 몸살이 난다. 만일 교황이 위태로워져서도 안 되고, 한 방의 총소리도 근처에서 들리지 않게 해야 한다. 실화를 바탕으로 한 이 영화는 교황방문 6개월 전부터 시작된다. 브라질 경찰은 어느 제3국의 경찰과 마찬가지로 국민의 위에 군림한지만 극심한 부패로 경외와 경멸을 동시에 받는다.

이런 경찰국에 두 명의 신참이 들어온다. 네토는 거칠고 멋진 경찰이 좋아 경찰이 되었고 마티아스는 흑인이지만 나중에 법률가가 되려는 높은 뜻을 품고 일단 경찰에 입문한다. 네토는 새로운 경찰차가 들어오면 자꾸 고장 나는 이상한 현상이 벌어지는 경찰서의 차량계로 배속 받고, 마티아스는 대학가에 침투한 마약경로를 파악하려고 법대 대학생으로 위장한다.