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시애틀의 9살 소년이 환생한 부처로 여겨져 승려들이 그를 시험하게 되는 이야기로, 실화를 바탕으로 했다. 키아누 리브스가 싯달타 역을 맡아 화제를 뿌리기도 했으며, 제작비가 3500만 달러가 들어갔다. <마지막 황제>의 일류 스탭들인, 프로듀서 제레미 토마스, 촬영 감독 비토리오 스토라로, 음악의 사카모토, 류이치 의상의 제임스 애치슨 그리고 감독 베르톨루치까지 모두 <마지막 황제>로 그해 오스카상을 수상했던 인물들이 이 작품에 그대로 참여했다.
이 작품이 처음 모양새를 갖추고 기획에 들어간 것은 1992년이지만, 베르톨루치는 <파리에서의 마지막 탱고>를 찍기 전부터 <리틀 부다>의 기획안을 마음 속에 품고 있었던 아이디어였다고 한다. 촬영은 주로 네팔의 저지대 카트만두에서 이루어졌는데, 이곳은 관광객 숫자 조차 1년에 2000명으로 제한하는 까다로운 지역으로 유명하다. 현대의 미국에서 벌어지는 장면을 위해서는 시애틀에 세트를 따로 만들었다. 그리고 작품의 완벽성을 기하기 위해 수십 명으로 구성한 의상팀을 배치하기도 했다. 세계적으로 존경을 받는 티벳 불교의 지도자 달라이 라마는 베르톨루치 감독과 제작자 제레미 토마스를 친히 초청해 이들을 격려했다.

건축가인 딘(크리스 이삭)의 집으로 어느 날 노부(루오쳉 잉)라고 하는 티벳 승려가 찾아와 딘의 아들 제시(알렉스 위젠댄거)가 자신의 스승인 도제 스님으로 환생한 아이일지도 모른다며, 제시를 부탄으로 데려가 환생 여부를 확인하게 해달라고 한다. 딘과 아내 리사(브리짓 폰다)는 인간이 환생한다는 말을 믿지 않았고, 제시가 혼란에 빠질까봐 걱정하면서도 승려들에게 호감을 느낀다. 그러던 중 딘의 절친한 친구가 파산하고 죽는 사고가 발생하자, 딘은 마음을 정리하기 위해 제시를 데리고 부탄으로 간다. 한편, 제시는 티벳 승려 노부가 준 '싯달타 왕자의 이야기'라는 책을 통해 싯달타(키아누 리브스)가 왕자로 태어나서 행복한 나날을 보내다가 거리에서 생노병사의 고통을 보고 출가하여 부처님이 되기까지는 '중도'의 진리였으며, 이 세상의 모든 것은 인연에 따라 생겨났다 없어지는 무상한 것이기 때문에 거기에 집착하지 않아야 한다는 것과 연민과 사랑으로 주변을 대해야 한다는 것을 배우게 된다. 부탄에 도착하자 노부 스님은 환생 후보가 모두 세 사람이라며 나머지 환생 후보인 라주(라주 랄)와 지타를 제시와 만나게 해준다. 사원에서 환생 여부를 확인하는 절차에서 세 아이가 모두 환생한 도제 스님으로 밝혀졌고, 노부 스님은 도제 스님의 육신과 영혼 그리고 말씀이 따로따로 현신한 거라며 세아이에게 엎드려 절한 뒤, 참선에 들어간 자세로 입적한다. 제시, 라주, 지타는 돌아가신 스님이 반야심경을 설법해 주는 것을 들으며 모든 것은 실체가 없으니 집착할 것도 없으며, 미혹된 생각에서 벗어나는 것이 곧 깨달음이라는 '공의 진리'를 어렴풋이나마 알게 되는데…