식당에서 아르바이트를 하는 여고생 낸시를 포함하여 엘름가에 사는 10대들은, 밤마다 줄무늬 스웨터를 입고 갈고리 손과 온몸에 화상 흉터가 있는 한 남자에 의해 괴롭힘을 당하는 악몽을 꾼다. 급기야 동네의 스프링우드 식당에서 식사중 잠에 빠진 딘 러셀이 자신의 목을 긋고 목숨을 잃는 사건이 발생하자, 친구들은 악몽속 이야기가 현실이 되고 이를 피하기 위해서는 잠을 자지 않는 수밖에 없다는 것을 깨닫는다. 그리고 이 악몽속 남자가 자신들을 노리는 이유를 조사하던 중 부모님들이 숨긴 과거의 비밀과 연관이 있고, 그가 자식들에게 복수하려함을 알게 된다. 친구들이 차례로 끔찍하게 목숨을 잃자, 마침내 낸시는 친구 퀜틴과 함께, 목숨을 걸고 악몽속의 남자 ‘프레디 크루거’와 정면대결하기로 결심하는데…