오만한 어머니와 심약하지만 자존심 강한 의사 아버지 사이의 외동아들 닉 애덤스. 늘 답답하고 불만스럽게 느껴지는 현실을 벗어나고자 닉은 그가 자란 시골 마을 미시간을 떠나 모험 가득한 대륙 횡단 여행을 하게 된다.
여행 중 우연히 만난 펀치 드렁크로 고생을 하고 있는 전직 복서와 여행을 즐기는 알콜 중독자등이 그의 평범했었던 일상에 큰 영향을 주게 된다. 뉴욕에서 직업을 구하기 위해 리포터로 활동을 하고 싶었지만 번번이 실패한 후 구급차 운전병으로 1차 세계 대전이 한창인 이태리 육군에 지원한다. 동료 병사와 우의를 다지고 새 생활을 열어 나가는 중에 부상을 입게 되고 간호사 아가씨와 사랑도 나누게 되는데...