체스계의 신화같은 존재인 바비 피셔가 실종된 후 미국인들은 제2의 바비 피셔가 나오길 기대하고 있다. 그럴 즈음 스포츠지 야구전문기자 프레드 웨이츠킨(Fred Waitzkin: 조 만테그나 분)의 7살난 아들 조시(Josh Waitzkin: 맥스 포메랑 분)는 우연히 공원에서 체스두는 것을 구경하다가 체스에 흥미를 느끼게 된다. 그후 체스에 대한 아들의 천재적 소질을 감지한 아버지는 체스계의 거물 판돌피니(Bruce Pandolfini: 벤 킹슬리 분)에게 교습을 부탁하고, 공원에서 한 흑인으로부터 공격적인 체스를 배우며 체스의 묘미를 깨우쳤던 조시는 판돌피니로부터 수비위주의 정식 체스를 배우며 바비 피셔의 뒤를 이을 재목으로 커가게 된다. 체스 대회의 우승을 휩쓸며 제2의 바비 피셔로 각광받는 조시. 그러나 점차 승부에 집착하는 아버지와 판돌피니로 인해 조시는 점차 자신감을 잃어가게 되고 급기야 패배에 대한 두려움이 극에 달해 초보자에게 7수만에 지는 어처구니 없는 일을 당하게 된다. 불같이 화를 내는 아버지, 그러나 조시의 갈등을 눈치채고 남편과 판돌피니의 교육방침에 반기를 든 엄마는 조시에게 체스의 재미를 되찾아 주기 위해 공원의 체스 도박꾼을 찾아가는데.