1923년 중국 쩌장성 출신으로 난징 국립 희극전문학교에 입학하여 감독과 수업을 마쳤다. 역사와 픽션, 전설을 혼용하며 중국의 전형적인 양극구조를 가진 내러티브 양식과 정치적인 특징을 지니고 있는 시에진 감독의 작품은 제5세대를 포함한 중국영화의 젊은 세대 감독들에게 영감을 주는 원천이 되었고, 평론가 크리스 베리의 주장에서처럼 작품 속에서 여성의 주관성에 중점을 두어 중국여성영화 탄생에 산파 역할을 담당하는 등 거장의 면모를 지속적으로 보여주었다

96년 5월부터 중국에서 장장 반년동안, 영국 현지에서 한 달간 촬영한 <아편전쟁>은 1500만 달러가 투입된 대작이다. 중국 영화사상 최고의 제작비이며, 중국영화사상 전례가 없었던 국가의 지원을 받지 않은 민간기금형식으로 <아편전쟁>만을 위한 합작투자회사를 설립해 영화전반에 걸친 지원을 할 수 있도록 했다. 그에 따른 자금의 위기를 여러 번 겪었지만 중국본토, 홍콩, 대만 등지에서 많은 사람들이 투자와 지지를 아끼지 않아 순조롭게 촬영을 마칠 수 있었다. 광주, 절강, 동야, 반산 및 북경 등지에 대규모의 영화제작용세트장을 지었고 특히 청의 황실을 재현하기 위해 3백만 홍콩 달러를 투입했다. 또 19세기 광주 시내를 재현하는 데도 많은 돈이 쓰였는데, 한 기업의 도움을 받아 명청 시대의 건축물을 보존하고 있는 절강성 지방에 당시의 시대적 배경이 물씬 풍겨 나오는 주택, 여관, 누각 등이 즐비한 4000여 평방미터의 광주 시내를 재건했다. 또한 매 장면에 평균 2천여 명의 엑스트라를 동원했으며, 영국군과 청나라 군사의 전쟁 장면에서는 4천여 명이, 해전 장면을 촬영할 때에는 3천여 명의 해군들이 청조 병사들처럼 변발을 해야 했다. 중영 양국의 회의에서 설전을 벌이는 장면에서는 180여 명의 엑스트라가 필요했고 수십 명의 분장사들은 모든 엑스트라에게 각각 다른 개성의 화장을 해 주었고 매 촬영이 끝나면 배우들은 당일 날 분장한 사진과 수염 등을 간직했다.

 실존 인물인 도광황제, 임칙서 등 30여 명의 자료를 토대로 150년 전 상황을 고증하고 당시의 청 황실과 대영제국의 상류층에서부터 평민 백성에 이르기까지 재현했다. 또 광주 강변에 아편 상자를 폐기하는 장면이 압권이다. 총을 든 녹영수사는 사방을 호위하고 있으며, 사방은 인산인해를 이루고 있다. 임칙서는 조정대신으로서의 예를 갖추어 의복을 정제하고 붉은 융단 위를 지나 유유히 제단으로 올라, 망망대해를 향해 분향하고 삼배한 후 엄숙한 소리로 '존명, 폐각'을 명령한다. 서슬 퍼런 칼로 아편 상자를 내려치니 아편덩어리가 무더기로 쏟아져 나온다. 군인들이 아편을 물속에 쏟아 넣으니 희뿌연 연기가 피어오르고 아편재는 대해로 흘러 들어간다. 임칙서의 명에 따라 거국적인 아편소멸광경이 <아편전쟁>에서 그대로 행해진다.

 아편전쟁(鴉片戰爭: 1840-1842)은 청(淸)나라가 아편수입을 금지한 데서 비롯된 영국과 청나라 사이의 전쟁이다. 청나라가 이 전쟁에 패해 남경 조약을 맺고 홍콩을 영국에 할양하게 된다. 영국은 아편을 중국으로 밀수출해 막대한 수입을 올렸고, 당시 아편 중독이 만연되어 있던 중국은 정신적으로나 경제적으로 막대한 피해를 입었다. 여러 차례의 아편밀수 금지령도 소용이 없자 도광제는 1839년 임칙서를 파견하여 아편을 엄중히 단속하게 하였다. 임칙서는 전국에 포고령을 내려 영국
상인이 밀수한 아편 상자를 소각시키는 등 강력한 정책을 쓰게 되고 이에 반발한 영국 정부는 1840년 무역의 자유를 얻고자 전쟁을 일으킨다. 목선이나 구식 총으로 싸우는 청나라 군대는 증기기관으로 움직이는 철선과 신식 대포로 무장한 근대적인 영국군을 당해 낼 수가 없었다. 아편전쟁에 패한 청나라는 1842년 영국에 항복하고 불평등조약인 남경조약을 체결하였다. 그 결과 영국은 홍콩을 차지하고 광동, 상해 등 다섯 항구에서 자유로운 무역을 하게 되었으며 막대한 배상금을 받아냈다.

 1839년 어느 봄날, 광주 주강변 영국대사관 앞에 교수대가 세워지고 유죄선고를 받은 사람들이 교수형에 처해진다. 광장에 몰려든 수만여 백성들과 영국 상인들. 바로 청조 도광제(소민 분)의 특명 하에 조정대신 임칙서의 아편 금지령에 따라 아편판매상들을 처벌 하는 것이다. 당시 중국에서는 아편이 크게 유행했고, 공직자들은 영국 상인들의 아편밀수를 눈감아주는 대신 거액의 뇌물을 챙기고, 중국인들은 아편을 구하기 위해 온갖 수단을 가리지 않았다. 임칙서는 아편 근절의 강력한 정책의 일환으로 아편상들에게서 아편을 전부 몰수하기에 이른다. 1839년 6월, 임칙서는 거둬들인 2만여개의 아편 상자를 호문에서 모두 소각시킨다. 이것은 세계 역사상 최초로 정부차원에서 마약을 금지하는 처분이었다. 이에 분노한 중국에 주둔해 있던 영국인들은 청정부가 영국 정부의 재산을 없앤다는 이유로 영국정부에 출병을 요청한다. 빅토리아 여왕의 후원아래 영국의회는 271표대 262표의 미세한 차이로 중국 침략 허가서를 승인한다. 해상강국 영국함대는 중국 근해를 거쳐 북경까지 들어오게 된다. 사건이 이렇게 되자 임칙서는 전쟁의 빌미를 제공했다는 모함을 받게 되고 도광제는 그의 관직을 박탈, 대신 기선(임연곤 분)을 사령으로 임명하게 된다. 영국 군함과 대포를 본 기선은 중국이 패할 것이라 생각해 영국과 협상하려 하는데.