영국의 엘리자베스 1세 시대. 현명하고 용감한 엘리자베스 여왕(바네사 레드그레이브)에 의해 잉글랜드는 강대국으로 부상하고 있지만 왕권의 실세인 윌리엄 세실(데이빗 듈리스)의 폭정으로 민중의 불만이 더해가고 있었다. 윌리엄 세실의 사위인 에드워드(리스 이판)는 문학에 천부적인 재능을 가졌지만 뜻을 펼치지 못하고 상류층 귀족들 사이에서 금지된 희곡을 비밀스럽게 써왔다. 우연히 귀족들을 풍자한 벤자민 존슨의 연극을 보고 관중들의 뜨거운 열기에 희열을 느낀 에드워드는 연극을 통해 세상을 바꾸어보리라 다짐한다. 귀족들을 모욕한 희극을 썼다는 이유로 체포된 벤자민 존슨을 비밀리에 석방시켜준 에드워드는 자신의 이름을 대신해 세상에 작품을 내놓아달라며 벤자민에게 원고를 내민다. 불안한 마음으로 무대에 에드워드의 작품을 올리고 대성공을 거두지만 망설이는 벤자민. 그 틈을 타 돈과 명성에 눈이 먼 배우 윌 셰익스피어가 자신의 연극이라며 대중들 앞에 나선다. 이후 ‘로미오와 줄리엣’ ‘줄리어스 시저’ ‘맥베쓰’ ‘햄릿’ 등 에드워드의 작품들은 계속 무대에 올려지며 큰 인기를 얻어가고, 셰익스피어의 명성도 높아져만 간다.

한편 왕정에서는 엘리자베스 여왕의 왕위 계승을 둘러싸고 대립과 모략이 더해간다. 여왕의 친애를 받는 에섹스 경과 그를 따르는 사우쓰햄튼 백작을 모함하기 위해 윌리엄 세실과 그의 아들 로버트 세실은 에섹스가 반역을 도모하는 것처럼 음모를 꾸민다. 사실 에드워드는 과거 엘리자베스 여왕과 사랑을 나눈 사이였고 그들 사이에서 태어난 사우쓰햄튼 백작은 자신의 출생에 관해 알지 못한 채 입양되어 살아왔던 것. 비밀스럽게 사우쓰햄튼 백작을 지원해온 에드워드의 의도대로 에드워드가 쓴 연극을 본 군중들은 한 소리를 내기 시작한다. 그러나 윌 셰익스피어의 명성에 가려 자신의 희곡이 빛을 보지 못하자 울분을 참지 못한 벤자민은 세실 가를 비하한 ‘리처드 3세’ 연극에 대해 로버트 세실에게 고하는데….