수많은 전투에서 승리를 거든 미군 대위 존 카터. 그는 자신이 세운 수많은 전쟁 훈장과 맞바꾼 아내와 딸의 목숨 때문에 괴로워하며 현실을 잊고자 황금 동굴을 찾아 헤매는 도굴업자 생활을 한다. 하지만, 미군은 그의 능력을 높이 사 그를 강제 징용 시키려 하고 마침내 그를 찾아 강제 이송시키려는 도중 그를 놓치고 만다. 존 카터는 도망치는 도중 괴상한 문양이 새겨진 동굴로 향하게 되고 그 곳에서 만난 낯선 남자를 죽인 후, 자신도 모르는 힘에 이끌려 순간 이동을 하게 된다. 그리고 깨어난 존 카터는 자신이 화성으로 순간이동 되었음을 깨닫게 되는데...