1920년대 말 경 베를린. 망명한 러시아인 헤르만 헤르만(Hermann Hermann)은 아직도 자작나무, 말 썰매, 늑대 꿈을 꾼다. 그가 다닌 초콜릿 공장이 사양길에 접어들며 아내의 행동이 점점 그의 성질을 돋구게 된다. 그러던 어느 날 헤르만은 자기 자신의 존재감을 잃어버리고 남처럼 자신을 느끼게 된다. 헤르만이 술집에서 알게 된 돌팔이 정신과의사는 생명보험증서를 보여준다. 그는 완전 범죄를 시행하기로 결심한다. 그는 사람을 죽이고 스위스로 도망가고, 경찰이 결국 산간 마을에 있던 그를 체포한다.

순간의 이미지가 앞으로 전개될 엄청난 '살인 계획'과 전혀 다른 양상을 띄면서 내용은 점점 충격과 공포로 다가왔다. '도플갱어'라는 파격적 소재로 반전의 반전을 거듭하며, 극단의 언어예술가 나보코프의 손끝에서 아름다운 미스터리의 절정을 보여 준 <절망>나보코프식 추리소설 <절망>은 자칫 진부한 범죄 이야기를 긴장감 넘치는 작품으로 재탄생 시켰으며, <절망>은 라이너 베르너 파스빈더의 <절망: 양지로의 여행> 영화로 제작시킨 작품이다.
뉴 저먼시네마의 "심장"으로 불리는 파스빈더는 전후 유럽영화 뿐 아니라 세계 영화사에 가장 중요한 감독 중 한 사람으로 인정 받는 감독으로 그의 작품은 독일사회의 현실에 예리한 통찰과 격렬한 반항을 보여줬다는 평가를 받고 있다.
우리나라에서 파스빈더 회고전에는 데뷔작 “절망: 양지로의 여행”, "사랑은 죽음보다 차갑다"에서 부터 폭력과 자기 공격의 세계를 보여주는 초기작 "카첼마허", "저주의 신들", "미국인 병사", "성스러운 창녀에 주목하라", 중기 작품 "불안은 영혼을 잠식한다", "사계절의 상인", 독일의 현대사를 다룬 "중국식 룰렛", "마리아 브라운의 결혼" 등이 상영된다. 특히 총 15시간에 달하는 분량의 TV 시리즈 "베를린 알렉산더 광장"의 전편도 국내 최초로 소개된바 있다.