전후 미국의 브루클린, 소설가를 지망하는 청년 스팅고는 소피와 네이선이 사는 건물에 거처를 정한다. 그는 기묘한 두 남녀의 관계에 흥미를 느껴 친구가 되고 그들의 사연을 알게 된다. 폴란드의 유명한 대학교수였던 소피의 아버지는 소피의 남편과 함께 나치스의 학살정책에 희생된다. 소피도 레지스탕스에 연루되어 두 아이와 함께 아우슈비츠강제수용소로 끌려간다.

수용소로 가는 도중 소피의 미모에 끌린 독일군 장교가 두 아이 중 하나는 살려주겠다며 가스실에 보낼 아이를 선택할 것을 강요하고, 소피는 딸을 선택한다. 수용소 사령관의 비서로 일하게 된 소피는 사령관을 유혹하여 아들을 살려내려고 하지만 사령관이 약속을 지키지 않는다.

전쟁이 끝나 스웨덴의 난민 수용소로 보내진 소피는 자살을 기도하지만 구조된다. 새로운 삶을 시작하기 위하여 미국으로 온 소피는 네이선을 만나 함께 사는데, 정신질환을 앓고 있어 평상시에는 정중하지만 광적인 발작을 일으켜 소피를 학대한다. 스팅고는 소피를 사랑하게 되지만 표현을 못하다가 네이선의 광기가 점점 더 심해져 두 사람이 헤어지자 그녀에게 사랑을 고백한다.

그러나 다시 네이선을 찾아간 소피는 동반 자살을 하고 만다. 자신의 의지와는 무관하게 딸을 죽음으로 몰아넣는 선택을 해야 했던 소피는 결국 자신의 의지로 죽음을 선택함으로써 상처 많은 삶을 끝맺은 것이다. 역사 속에서 치유할 수 없는 상처를 입은 소피의 일그러진 삶을 통하여 전쟁의 파괴성과 인간성 회복의 메시지를 담고 있다.