뉴저지 주의 흑백 거주지가 인접한 동네인 뎀프시에 소재한 뎀프시 의료센터의 응급실에, 한 백인 여성이 손에 피가 묻은 채 비틀거리며 들어선다. 그녀는 브렌다 마틴으로 옆 동네 흑인 지역에서 한 흑인 남자에게 자신의 차를 절도 당했으며, 그 차의 뒷자리에는 네 살 된 아들이 타고 있다고 말한다. 그 지역을 관할하는 흑인 형사 로렌조(사무엘 L. 잭슨)는 이 사건을 수사하면서 브렌다가 무엇인가를 숨기고 있다고 직감한다.

한편, 흑인지역에서 백인 아이가 실종됐다는 소식에 사건발생 지역에 인접한 블루칼러 백인지역 사람들이 흥분하고 일어나면서 이 사건은 매스컴을 탄다. 이 때문에 로렌조는 흑인 청소년들에 대한 범죄에 대해서는 큰 신경 안 쓰던 경찰이 백인 문제에 대해서는 법석을 떤다는 동네 유지들과 브렌다의 동생인 대니(론 엘다드) 등 백인 경찰들의 적대적인 태도 사이에서 애매한 위치에 놓이게 되는데...