미개척시대 네브라스카주, 마을 최대의 문제를 해결하기 위한 긴급 회의가 소집된다. 척박한 삶을 견디지 못해 정신 이상 증세를 보이는 세 여인을 400마일 너머 아이오와의 한 교회로 이동하는 중대한 임무의 적임자를 찾기 위한 것. 마을의 모든 남자들이 침묵하고 있던 그 때 메리 비(힐러리 스웽크)가 스스로 임무 수행을 자처하고 나선다.

평소 여느 남자 못지 않은 독립적이고 강인한 성격의 메리 비. 아이오와까지의 머나먼 여정을 위해 만반의 준비를 갖추던 그녀는 여정 중 우연히 나무에 묶여 있는 조지 브릭스(토미 리 존스)와 마주친다. 남의 집을 무단 점거한 죄로 나무에 묶여 매달린 채 벌을 받던 조지는 살려만 주면 무엇이든 하겠다며 메리 비에게 목숨을 구걸하고 메리 비는 그 대가로 아이오와까지 그녀와 세 여자를 보호할 것을 요구한다. 메리 비와 조지 브릭스, 그리고 세 여자는 법이 존재하지 않던 시대, 황량한 초원의 도처에 도사리고 있는 위협에 맞서 위대하고 험난한 여정을 떠나게 되는데….