1985년의 중국. 해외 유학 열풍이 거세게 불던 그 당시에 세 친구 챙, 왕, 맹은 베이징에서 대학을 다니고 있다. 전형적인 시골청년 챙, 낭만적인 성격의 왕, 자신감이 넘치는 맹은 모두 미국에 가는 것만이 그들의 유일한 희망이라고 생각한다.

그러나 세 명 모두 비자를 신청했음에도 맹 혼자만 유학 비자를 받고 다시는 중국으로 돌아오지 않겠다며 미국으로 떠난다. 맹이 미국에서 성공을 위해 뛰어다니는 동안 챙은 대학 강사에서 잘린 뒤 SAT와 GRE를 가르치는 학원을 차린다. 결국 챙과 왕, 맹은 다시 만나 뭉치고 ‘뉴 드림’이라는 프랜차이즈 학원 사업을 시작해 대박을 떠뜨린다. 하지만 사업이 커져가면서 이들은 각자의 가치관과 현실의 벽에 부딪히면서 갈등을 빚게 되는데…