독일에서 수년 간 생활했던 아마드(샤하브 호세이니)가 이란에 방문한 것을 기념하기 위해 그의 오랜 대학동창들은 부부동반 휴가를 떠나기로 한다. 늘 모든 경조사의 계획과 준비를 도맡아온 세피데(골쉬프테 파라하니)가 이번 여행에서도 무언가를 몰래 계획했다. 바로 자기 딸의 유치원 교사인 엘리(타라네 앨리두스티)를 여행에 초대해, 독일 여성과 결혼 생활에 실패하고 이혼한 아마드와 연결시켜 주려고 한 것이다. 다른 친구들 역시 마음씨 곱고 예쁜 엘리에게 좋은 인상을 품게 된다. 이처럼 모든 게 완벽한 듯했던 여행의 둘째 날, 엘리가 행방불명되면서 즐거웠던 분위기는 순식간에 깨져 버리고 만다. 사이좋던 부부와 친구들끼리 엘리의 행방에 대해 밝혀내려는 과정에서 엘리가 사라지기 전 서로의 대화나 행동에서 잘못된 점들을 하나하나 꼬집어 내는가 하면, 그러한 일이 벌어지게 만든, 책임을 전가하고 탓할 수 있는 대상을 만들려는 치졸하고, 유치하며, 무정한 상황이 펼쳐진다. 결국 애초에 엘리를 여행에 초대해 휴가를 망쳐버렸다며 세피데에게 모든 책임을 떠넘기는 지경에 이르게 된다.
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영화는 단순한 스토리텔링이지만, 플롯은 점차 거대한 윤리적 질문을 던진다. 성공한 중산층의 권위적 질서 속에서 그들이 생각 없이 던진 말은 누군가에게 상처를 주고 게다가 그의 운명을 바꾸어 버렸다. 사소한 거짓말은 엘리에게 비탄을 남겨놓는다. 영화 초반부에 많은 인물들이 출연하고 자잘한 대화들이 오가면서 영화는 지루할법하게 진행하지만, 중반으로 넘어오면 엄청난 일들이 벌어지고 사건의 단서들이 주르륵 펼쳐진다. 느슨하게 전개되던 드라마는 이내 긴밀하게 조합되고 보는이로 하여금 엄청난 서스펜스를 느끼게 한다. 영화는 평범한 패밀리 드라마에서 미스터리 스릴러로 전환되고, 인물들의 회상과 증언을 통해 하나하나 비밀이 벗겨지면서 충격을 준다. 정교하게 쌓아 올려진 플롯은 작은 데서 시작해서 깊은 곳으로 향해간다. <씨민과 나데르의 별거>가 받았던 상찬처럼 직접 시나리오를 쓰고 연출하는 파르가디는 이란적인 토양 위에 히치콕식의 정밀한 플롯과 서스펜스로 그만의 독창적인 영화적 세계를 창출한다.

지난해 베를린영화제 작품상과 남녀주연상을 휩쓸고 아카데미영화제 외국어영화상 수상으로 세계적인 화제를 끌었던 <씨민과 나데르의 별거>를 연출한 이란의 아쉬가르 파르하디 감독의 전작이다. 이 작품 역시 국제적으로 널리 인정을 받아서, 2009년 베를린영화제 감독상과 트라이베카영화제 작품상을 수상했다. <어바웃 엘리>는 <씨민과 나데르의 별거>와 여러 가지 면에서 유사해서 파르가디 감독의 개성적인 작가적 스타일을 확인할 수 있는 작품이다. 영화는 한정된 시간과 공간적 배경에서 이란의 중산층 부부가 겪는 특별한 사건을 사실주의적으로 표현하여 이란 사회가 현재 가지고 있는 중층적 갈등들을 날카롭게 비판한다. 현미경처럼 자세하게 포착해서 큰 사회를 은유적으로 드러내는 방식은 아직 젊은 감독인 파르가디 특유의 스타일로 정착되어서 이란영화의 멈추지 않는 영향력을 증명한다. 영화는 형식적 미학과 문제를 드러내는 주제의식이 조화를 이루며 세계영화계를 자극하는 이란영화의 진화가 현재진행형임을 보여준다. <어바웃 엘리>는 관객으로 하여금 완전히 몰입하게 하는 힘있는 연출력으로 이야기를 끌고 나가는데, 여기에는 우아한 카메라 움직임과 다채로운 연기의 앙상블이 한몫 한다. 연대기순으로 진행되면서 영화 속 캐릭터와 관객의 인지 수준을 일치시켜 비밀이 벗겨지는 놀라운 순간을 여러 차례 전달하면서 영화는 이란 현재의 여성문제와 계급문제를 직시하며 날카롭게 비판한다. 파르가디는 서정적인 시선으로 이란 사회를 성찰했던 이전의 이란 거장들과는 다른 시각으로 이란 사회를 포착하는 뉴웨이브의 기수이며, 실내극의 우아한 심리 드라마를 자신만의 개성적 스타일로 확립하여 끊이지 않는 젊은피가 이란영화를 살아있게 함을 입증한다.