법, 정의, 자비, 권력과 성 상납 등 어둡고 무거운 주제를 다루는 문제극이다.셰익스피어는 음울한 희극 <자에는 자로>의 배경을 비엔나로 설정하여 고국 영국의 부패한 권력자들의 위선을 향해 교묘한 비판을 던졌다. 결말에 다다라서는 정의와 자비가 승리를 거두나, 그 결말에 이르기까지 관객들은 ‘극도로 즐겁고’(인디펜던트) ‘기분 좋은 한바탕 난리’(이브닝 스탠더드)를 통해 부패의 가벼운 한 측면을 유쾌하게 경험한다. 이러한 작품을 ‘활기차게 연출해낸’(가디언) 도미닉 드롬굴 감독의 글로브 극장 고별 작에는 마리아 게일이 출연하여 ‘마음의 중심을 잃지 않고 늘 침착하여 이사벨라의 신념이 작품 곳곳까지 뻗어 나가면서도 결코 감상적으로 치닫지는 않는’ 명연기를 선보였다.

비엔나 공국의 공작인 빈센티오는 부패하고 문란한 나라의 기강을 바로잡기 위해 청교도적 엄격성을 지닌 엔젤로에게 자신의 대리역을 맡기고 수도승으로 변장해 도시 여기저기를 돌아다니며 암행을 한다. 엔젤로는 관대했던 공작과는 달리 법을 엄격히 적용하여 나라를 다스린다. 그래서 약혼녀 줄리엣을 혼전 임신을 시킨 죄로 클로디오는 사형선고를 받게 된다.

이 사실을 안 클로디오의 여동생인 예비수녀 이사벨라는 엔젤로를 찾아가 오라버니를 용서해 달라고 탄원한다. 엔젤로는 아름다운 이사벨라의 모습에 욕정을 느끼고 클로디오의 목숨을 살려주는 대가로 이사벨라의 순결을 요구한다. 이사벨라가 고민에 빠져 있는데 공작이 나타나 엔젤로의 요구를 수락한 뒤 그에게 전 약혼녀였던 마리아나를 잠자리에 보낼 것을 제안한다.

결국 어두운 밤, 엔젤로는 마리아나를 이사벨라로 알고 욕정을 채운다. 하지만 엔젤로는 이사벨라와의 약속을 저버리고 클로디오의 사형을 집행할 것을 명한다. 이 사실을 지켜보고 있던 공작은 사형 집행을 멈추게 하고 이미 죽은 자의 머리를 클로디오의 머리라고 공작에게 갖다 바치게 한다. 그리고 공작의 모습으로 돌아와 엔젤로의 그간의 악행을 밝힌다. 엔젤로는 자신의 죄를 뉘우치고 처벌을 받기를 원하지만 공작은 마리아나와 결혼하게 하고 그를 용서한다. 그리고 공작은 이사벨라에게 구혼을 하며 막이 내린다.