영국 요크시에서 태어나, 아버지의 만류에도 바다에 대한 동경을 가지고 있었으며 경제적 욕구에 이끌리어 무역상을 하기 위해 선원이 되려고 한다. 19세 때 처음 바다로 나간 이래로 여러 가지 모험을 한다. 그러다가 불행하게도 배가 난파되어 자신만 살아남아 무인도에 표류하게 된다. 스스로 무인도에서 무려 27년 동안이나 혼자 살면서 여러가지 경험을 하게 되는데...