핍은 고아로 누나에 의해 길러진다. 그는 대장장이인 매부 조 가저리 아래서 견습공 노릇을 하며 지낸다. 다른 세계와의 접촉이 거의 없던 핍은 어느 날 늪지대의 교회 무덤에서 탈옥수와 만나게 되고, 그의 협박으로 누 나의 집에서 음식을 훔친다. 숨어 지내는 미스 해비샴은 결혼식 날 남편으로부터 버림받고 은둔생활을 하고 있다. 그녀는 양녀인 에스텔러와 놀아 줄 소년으로 핍을 택한다. 핍은 에스텔러와 첫대면에서 자신이 비참한 혈통임을 알고 자신의 비참한 환경과 신분에 대해 혐오를 느낀다.

그러던 어느날 미스 해비샴의 변호사 제이거슨은 핍이 거대한 유산을 받게 될 것이며, 런던에서 신사로 교육받고 생활하게 될 것을 일러준다. 핍은 갑자기 돈이 생기자 허영으로 가득차고, 속물적인 인간이 되어 버린다. 그는 매부가 찾아와도 반가워하지 않는다. 런던의 사교계에 우아한 숙녀로 성장한 에스텔러는 눈부신 모습으로 등장하였지만, 그녀 역시 비천하고 형 편없는 집안 출신이다. 그녀의 아버지는 핍이 늪지대에서 만났던 죄수이 며, 그녀의 어머니는 가정부였다가 살인죄를 저지른 사람이다. 핍은 그런 에스텔러를 위해 '신사'가 되고자 하나 에스텔러는 다른 사람과 결혼한다.

한편 핍에게 위대한 유산을 물려준 사람은 핍이 늪지대에서 도와주었던 죄수 매그위치였음이 밝혀진다. 그는 자신이 핍을 신사로 만들었음을 자랑하지만 핍은 그에 대해 혐오감을 품게 된다. 매그위치는 탈옥에 실패하고 사형 집행 직전에 숨을 거둔다. 또한 그의 중죄로 인해 핍에게 물려주기로 했던 전재산이 국가에 몰수당하고 핍은 오히려 빚더미 위에 올라앉는다. 반면에 핍의 친구인 허버트는 천성적인 귀족임에도 불구하고 돈 한푼 없는 클라라와 약혼함으로써 자기 자신이 속해 있는 위선적인 계급에 도전한다.

진정한 신사는 핍의 매부 조이다. 그는 핍을 위한 대가를 제이거슨이 지불하려 했을 때 당당히 거절하였으며, 핍이 런던에서 죄수와 에스텔러로 인해 고생할 때 핍을 보살핀다. 핍은 매부에게 위대하고 진실된 참인간을 보게 되며, 자신이 위대한 유산을 물려받았음을 깨닫는다.