이 이야기는 1950년대 네바다주에서 13살 반의 완다 네바다(브로크 실즈)가 이발소 거울 앞에서 프리핑을 하는 장면으로 시작되는데, 그녀의 현재 동료인 슬레이드(래리 골든)는 도박꾼이자 사기꾼 보드레 데머릴(페터 폰다)과 함께 뒷방에서 열띤 포커 게임을 벌이고 있다. 슬레이드는 돈이 다 떨어져서 완다를 표식자로 사용한다. 데메릴이 손을 잡지만 슬레이드는 그가 사기를 쳤다고 주장하고 있으며 슬레이드가 총에 맞는 대결이 벌어진다. 데메릴은 완다를 포함한 우승컵을 거머쥐고 슈투데바커를 타고 출발한다. 완다는 자신이 시골 서부의 가수를 꿈꾸며 고아원에서 도망쳤다고 밝혔다. 데메릴은 그녀에게 그녀가 표식했던 돈을 갚기 전에는 그녀를 놓아주지 않을 것이라고 말한다. 두 사람은 의심스러운 프런트 데스크 직원(테리 실즈)과 함께 하룻밤을 묵는 값싼 모텔에 들르지만 데메릴은 마루에서 잠을 자게 하지만 완다와는 존경할 만한 거리를 유지한다.

다음 마을 데메릴은 동네 살롱에서 열린 수영장에서 갱스터 루비 멀둔(루크 애스큐)을 빨아들이려 하고 있는데 완다와 루비의 조수는 스트랩(테드 마크랜드)이라는 이름의 시시한 캐릭터다. 경기 중간에 텍사스 컬리(Paul Fix)라는 나이든 진행자가 그랜드캐니언에서 금을 발견했다고 주장하며 술집으로 걸어들어간다. 그가 금빛 너겟으로 가득 찬 가방을 꺼낼 때까지 모두들 그를 비웃는다.

완다는 텍사스 컬리가 떠나고 누겟이 든 가방이 그의 뒷주머니에서 떨어지는 것을 보고 바 밖에서 기다리고 있다. 그녀는 그것을 집어들고 루비와 스트랩이 술집을 나와 숨는 소리를 듣고 그에게 돌려줘야 할지 고민하고 있다. 그리고 나서 그녀는 그들이 텍사스 컬리를 따라가서 금광의 위치를 찾기 위해 그를 살해하는 것을 보았다. 그리고 나서 스트랩과 루비는 완다가 살인을 관찰하고 추적하는 것을 본다. 스트랩과 루비는 스테드바커에서 데메릴과 완다를 추월하려 하지만, 데메릴은 루비의 차에 타이어가 도로 표지판에 부딪히게 하는 바람에 간신히 타이어를 뿜어낸다.

가방을 조사해 보면 너겟뿐 아니라 보물지도가 드러난다. 데메릴은 완다를 협곡 근처의 상점으로 데려가 그곳에서 그는 금을 찾기 위한 탐험을 위해 그의 자동차와 노새, 옷, 장비를 교환한다. 그 협곡으로 내려가는 동안 두 사람은 영화 내내 반복되는 러닝 개그 라인인 "그랜드 캐니언에 금이 없다는 것을 누구나 알고 있다"고 그들에게 말하는 다른 길로 가는 늙은 안내자(헨리 폰다)를 만난다.

두 사람은 지도를 따라 여행 중에 여러 가지 이상한 인물들과 마주친다. 첫 번째는 영국 조류 관찰자 비터스틱스(Severn Darden)이다. 그는 완다에 대해 불건전한 관심을 갖고 그 후 보물을 지키는 아파치 인디언의 유령에 의해 살해된다. 그들은 또한 완다를 질투하게 만드는 데메릴에게 로맨틱한 관심을 보이는 여성 풍경 사진작가(피오나 루이스)와 마주친다. 마침내 그들은 아파치 유령 자신(게노 실바)과도 마주친다.

데메릴과 완다는 결국 그 보물을 찾아내어 그것을 포장하지만, 인디언의 화살과 란스로 어지럽게 널려 있는 보물을 찾기 위해 그들의 진영으로 돌아간다. 귀신이 금을 가지고 떠나게 하지 않으리라는 것을 깨닫고, 그들은 그것을 절벽 너머로 던진다. 귀신은 노새를 무서워하여 협곡 밖으로 걸어나가려고만 하는데, 그들은 그들을 따라온 루비와 스트랩을 만나려고 한다. 총격전이 터지고 완다와 데메릴이 루비와 스트랩을 쫓아낸다. 그들이 다시 갱들과 마주쳤을 때 그들은 유령이 십자가에 못박힌 채 죽은 것을 발견한다.

데메릴과 완다는 그들이 절벽 위에 던져놓은 금과 반쯤 묻혀 있는 강 보트를 발견한 것을 행운으로 여기는 강으로 향한다. 배를 파내면서 그들은 금으로 강을 떠내려가 하룻밤 동안 해변으로 갈 때까지 간다. 완다가 잠을 자면서 데메릴은 화살로 유령의 총격을 받는다. 그는 간신히 배를 물살로 밀어내고는 주저앉는다. 완다는 잠에서 깨어나서 보트 바닥에 치명상을 입은 것으로 보이는 데메릴을 본다. 그가 죽어가고 있다고 생각하면서, 그는 마침내 그녀에게 그가 그녀를 사랑한다고 말하고, 그녀는 그가 의식을 잃으면서 그녀가 그를 사랑한다고 대답한다.

다음 장면에서 우리는 완다가 그녀의 지저분한 고아원 옷을 입고 호텔 방에 앉아 있는 것을 본다. 고아원 관리인과 수녀 두 명이 그녀를 데리러 왔다. 그녀는 그랜드 캐년에서의 탈출에 대한 이야기를 듣고 싶어 안달하는 기자들에게 둘러싸여 있기 때문에 방에서 로비로 빗장을 쳤다.

호텔 현관에 서 있는 그들의 질문에 그녀가 대답하면서, 화살 상처에서 회복된 것으로 보이는 데메릴이 운전하는 그녀의 뒤로 새로운 컨버터블이 올라온다. 완다는 조수석으로 뛰어든다. 그들이 차를 몰고 가버리자 한 기자가 데메릴에게 보물에 대해 물었고, 그는 이렇게 대답한다. "모든 사람들이 그랜드 캐년에 금이 없다는 것을 알고 있다!"

그들이 길을 따라 운전하면서 데메릴은 활로 묶인 뒷좌석의 상자를 가리키고 있다. 완다는 그것을 열고 화려하고 새로운 드레스를 찾는다. 그녀는 뒷좌석에 앉아 고아원 유니폼을 갈아입고, 그 다음 앞자리에 있는 데메릴과 합류한다. 그들은 함께 차를 몰고 노을 속으로 들어가 영화가 끝난다.