혼돈스러운 중국 시대상 속에 두 경극배우의 삶과 사랑!!

중국의 격동기를 배경으로 경극을 하는 두 남자의 사랑과 질투, 그리고 경극의 아름다움을 보여주고 있다. 어려서 북경 경극학교에 맡겨진 두지(장국영)와 시투(장풍의)는 노력 끝에 최고의 경극배우가 된다. 여자 역할을 맡았던 두지는 시투를 흠모하게 되는데 시투에게 사랑하는 여인 주샨(공리)이 생기면서 방황을 한다. 두지는 아편에 손을 대고, 시투는 주샨에게 빠져 산다. 이것을 시작으로 두 남자는 중국의 역사처럼 파란만장한 삶을 시작한다.

1925년 군벌시대의 중국 북경, 겨울, 어머니로부터 버림받은 연약한 미소년 데이는 그를 감싸는 따뜻한 시선의 샬로를 느낀다. 경극의 최고봉인 패왕별희의 남녀 주인공이 되기 위한 두 소년의 험난한 수련 과정은 시작된다. 소년들은 자라 어른이 된다. 샬로, 그는 더 이상 데이에겐 형이 아니다. 무대 위에서 당신은 패왕 현실에서 당신은 나의 연인이며 그리고 어머니.
두 청년의 삶에 끼어든 사랑의 여인 쥬산, 샬로는 그녀를 아내로 맞아 들이고 데이는 그녀를 질투한다. 격동으로 휘몰아치는 중국 역사의 한가운데서 샬로와 데이 그리고 쥬산의 인생은 배신과 사랑, 그리고 증오로 뒤엉켜간다. 때는 1977년, 환호하는 이 없는 텅빈 객석과 무대. 초로의 나이로 접어든 두 남자는 그들의 마지막 패왕별희를 공연하기 위해 호흡을 가다듬는다. 마침내 연극 속의 우희처럼 데이는 샬로의 허리 춤에서 뽑은 칼로 그의 한 많은 일생을 끝내고 영화 패왕별희는 완성된다.