이 영화의 시대적 배경은, 트로이 전쟁이 일어나기 직전의 상황이다. 스파르타의 왕인 메넬라오스에게는 헬렌이라는 아내가 있는데 헬렌을 트로이의 왕자 파리스가 납치해간다. 메넬라오스는 분노하여, 자신의 형인 아르고스)의 왕 아가멤논에게 알린다. 아가멤논은 트로이로 쳐들어가기 위해서 동맹국들의 병사와 배를 이끌고 항구 아울리스에 집합시킨다. 아울리스에서 배를 타고 에게해를 건너가면 트로이에 다다른다. 그런데 바람이 불지 않아서 배가 갈 수 없다. 그래서 계속 바람이 불기를 기다리면서 식량도 떨어지고 병사들이 지쳐간다. 영화의 이야기는 이 시점부터 시작된다.

식량이 떨어지면서, 배급되는 식량을 차지하기 위해서 병사들이 서로 싸우는 대혼란이 벌어진다. 이것을 보고 아가멤논은 병사들을 이끌고 인근의 신전의 목장으로 가서 양을 사냥한다. 그런데 이 목장은 여신 아르테미스를 위한 신성한 곳이었다. 아가멤논이 사슴은 쏘지 말라고 하지만, 병사 한명이 활로 사슴을 쏘아 죽이고만다. 이것을 신전의 제사장인 칼카스가 목격한다. 그날 밤 제사장 칼카스가 아가멤논이 있는 곳으로 찾아와 여신 아르테미스의 계시를 전해준다. 신에게 제물을 바치면 바람이 불어 배가 항해할 수 있게 될 것이라고 말한다. 아가멤논은 기쁜 소식이라며 병사들에게 알리고 축제를 열라고 한다.  그런데 칼카스는 구체적인 지시사항이 적힌 서신이 있다면서 내민다. 아가멤논이 불길함을 느낀듯 가만히 있으니까 오디세우스Odysseus가 서신을 받아서 아가멤논에게 내민다. 아가멤논은 오디세우스에게 읽어보라고 한다. "여신 아르테미스의 신성한 숲을 훼손한 대가로, 아가멤논은...." 오디세우스가 뒷부분의 내용을 읽지 못하고 머뭇거리자 아가멤논은 동생 메넬라오스에게 읽으라고 시킨다. "아가멤논은.... 첫째딸 이피게니아를 제물로 바쳐야한다. 그렇게 하면 바람이 불어 배가 트로이로 갈 수 있을 것이다." 아가멤논은 말도 안된다며 절규한다. 그러나 밖에 있는 병사들은 그런 아가멤논의 처지를 알지 못하고, 이제 트로이로 갈 수 있다며 다같이 노래를 부르며 축제분위기이다. 이 병사들을 보며 아가멤논은 고민에 빠진다.