"세상은 항상 변한다. 매일 변해간다. 인생의 모든 것은 변한다.

변하지 않는 것은 무엇인지 자신을 돌봐야 한다. 일편단심이라던가...

함께 나눈 추억. 서로에 대한 사랑. 그것들로 인해 과거의 진실은 살아나간다."

미국 화교출신 작가인 리사 시의 소설을 원작으로 19세기에 사회에서 억압받던 전족 여성들이 우정과 사랑을 나누며 서로를 위안한다는 이야기이다

중국 후난성의 한 작은 마을에서 천여 년 전부터 여인들 사이에서만 은밀하게 전해져오는 비밀스런 문자 ‘누슈’를 통해 평생 동안 이어진 두 여인의 우정을 그린 《설화와 비밀의 부채》.

이 작품은 일곱 살이 되면 전족을 하고 다락방의 작은 창 하나를 통해 세상을 바라보며 남은 나날들을 보내야 했던 19세기 중국 여자들의 삶을 생생하게 재현해냈다. 여자라는 이유만으로 억압받고 쓸모없는 존재로 여겨진 그 시대의 여인들에게 ‘누슈’는 유일한 그들만의 소통 방법이자 의사 표현 도구였다. 이 작품의 주인공인 두 소녀 역시 그들의 비단 부채 위에다 글씨를 쓰고, 수건 위에다 사연을 적고, 이야기를 만들어 자신들이 사는 작은 다락방 창밖으로 띄워 보내며 희망과 꿈을 서로 공유했다. 하지만 여성들만을 위해 여성에 의해 만들어진 이 문자는 그 글을 쓴 여인이 죽으면 대부분 불태워졌다. 1930년대에는 일본군이 가보로 전해 내려오던 많은 누슈의 기록들을 파괴했고, 문화대혁명 기간 동안에는 광기에 휩싸인 홍위병들이 그나마 남아 있던 누슈를 불태웠다. 이후에도 중국 공안부가 이 문자를 보존하거나 배우려는 시도들을 철저히 차단함으로써 누슈는 거의 소멸되어졌다.

작가 리사 시는 사라져가는 이 신비로운 문자를 매개로 두 여인이 남녀의 사랑보다 깊고 운명보다 질긴 신비롭고 소중한 관계를 이어나가는 과정을 아름답게 그리고 있다.