슬픔과 동정의 특이한 점은 다큐멘터리와 픽션이 혼합된 일종의 다이렉트 시네마라는 점이다. 영화의 주요 내용은 세계 제2차 대전 당시 독일군 점령하의 프랑스가 배경이며 거기에서 활동했던 레지스탕스의 모습을 그린 것이다. 말하자면 이 영화는 우리의 일제 강점기와 같은 프랑스의 모습을 담은 역사물로 마르셀 오펄즈 감독은 이 영화의 역사성을 살리기 위해 실존 인물들과의 대단히 많은 인터뷰를 수록하고 있는데 여기에서 인터뷰 상대인 사람들이 당시의 상황에 대해 무엇인가 숨기려고 하고 질문을 회피하려고 안간힘을 쓰는 모습들이 적나라하게 화면에 보여 진다.

[파트 1 : 함락]은 나치에 의한 프랑스 패배와 함락 직후 대한 이야기이다. 프랑스 점령기 동안 프랑스 사람들의 삶을 녹아 들었던 반 유태인 주의에 대한 토의와 유태인 제거를 위한 프로 파겐더 독일 영화들의 씬이 더해진다. 피에르 전 프랑스 수상(유태인)은 그를 정치적 무력화로 만든 유기의 거짓 고발, 유태인 선생들의 해고들 그리고 비시 정권의 유태인 범령들 그리고 나치즘의 가치를 퍼트리려는 끔직한 예들을 이야기 한다.

[파트 2 : 선택]은 점령기 마지막 해를 이야기이다. 콘서트들과 매음굴에 관한 프랑스인과 독일 인들 이야기들은 레지스탕스와 샤를 드골의 자유 프랑스의 이야기와 정말 대조적이다. 드니 라케라는 게이 레지스탕스 라디오 관리자는 자신의 독일군과의 연애에 대해서 이야기 한다. 유태인 포로들과 아이들을 체포해 넘긴 프랑스 경찰에 대한 이야기들은 조작들과 사디스트적인 고문과 학대에 대한 설명들을 덧붙인 프랑스 경찰에 의한 협력에 관한 이야기한다. 2차 세계 대전 이전의 프랑스에서의 파시스트 파들과 공산주의 파들 간의 정치적인 충돌들을 이야기 한다.