마리아는 부푼 꿈을 안고 헤르만과 결혼한다. 그런데 행복도 잠시뿐, 남편 헤르만은 전쟁터에서 행방불명 된다. 남편 친구인 빌로부터 사망소식을 전해 듣고 허전해진 그녀는 빌과 뜨거운 관계로 진전된다. 그러나 죽었다던 남편은 그의 정사장면을 보고 흥분과 분노에 휩싸여 그녀를 고발하는데.

이 작품에서 파스빈더는 종래의 멜로드라마의 형식을 취하면서도 전후 독일 사회의 이면상을 새로운 각도에서 다루었다. 20세기 후반, 독일 중산층의 성장을 자본주의와 가부장적 착취에서 비롯된 것으로 보고, 이를 배경으로 한 여성의 삶을 다양하게 묘사하였다.

영화는 마리아와 헤르만의 결혼식 장면으로 시작된다. 그러나 결혼식장은 폭격으로 아수라장이 된다. 이튿날 헤르만은 전쟁터로 나간다. 전쟁이 끝나자, 마리아는 헤르만이 전사했다는 소식을 접하게 된다.

그 뒤 마리아는 바에서 흑인병사 빌을 만나고, 그의 아이를 임신하게 된다. 때마침 그와 정사를 벌이려는 순간 헤르만이 돌아와 그녀는 빌을 죽이고 헤르만은 브라운의 살인죄를 자신이 뒤집어쓴 채 감옥으로 간다. 마리아는 사업가인 오스발트와 새로운 관계를 맺고 삶을 꾸려 나가면서 부를 축적한다. 그러나 헤르만은 출옥을 한 뒤에도 끝내 그녀에게 돌아오지 않는다. 그리고 마리아는 가스폭발로 파란 많은 삶을 마감한다.