덴마크의 어느 여름날, 한 고풍스런 호텔에서 생일잔치가 시작되려 한다. 헬게 클링겐펠트(Helge: 헨닝 모리츠젠 분), 한 가족의 가장인 그는 이제 60세를 맞게 된다.

 연회가 준비되고, 소대된 손님들의 차가 줄지어 몰려들고 있다. 친구둘, 친척들, 그리고 헬게의 가족들. 헬게는 멋진 아내 엘자(Else: 버써 뉴만 분)와 함께 세 명의 장성한 자녀들 크리스찬(Christian: 유리크 톰슨 분), 미켈(Michael: 토마스 보 라슨 분) 그리고 헬렌(Helene: 파프리카 스틴 분)을 맞는다. 장남 크리스판은 파티를 위해 고향집에 왔다. 헬게는 그를 서재로 불러 한가지 부탁을 한다. 저녁만찬 때 죽은 딸 린다(크리스찬의 쌍둥이 여동생)에 대한 추모사를 해달라고. 울게 될까봐 차마 직접하진 못하겠다고. 둘째 딸 헬렌은 죽은 언니 린다가 사용하던 방에서 묵게 되었다. 린다가 죽은 이후로 아무도 사용하지 않아 예전과  전혀 달라진 게 없는 방. 둘째 아들이자 막내인 미켈은 린다의 장례식에 불참했고, 그 때문에 아버지의 60세 생일 파티에 초대받지 못한 불청객이다. 그러나 아내와  아이들을 이끌고 누구보다도 소란스럽게 도착한다. 아래층 주방에서는 근사한 포도주가 창고에서 옮겨오고, 생선 수프가 준비되고, 사슴고기가 익혀지는 등 분주하다.

 위층 연회장은 들뜬 손님들로 왁자하다. 크리스찬을 뚫어지게 바라보고 있던 하녀 피아(Pia: 트린 디홈 분). 그녀는 옛 남자 친구인 크리스찬의 관심을 끌고 싶어한다. 그리고 또 다른 하녀 미셀. 그녀는 지난해 미켈과 뜨거운 시간을 보냈었고, 이제 아내와 함께 온 미켈에게 자신의 존재를 인정받고 싶어한다. 한편 객실이 있는 휫층. 피아는 샤워를 핑계로 속옷 바람으로 크리스찬을 유혹하고, 미켈은 정장용 신발을 챙겨오지 않았다며 아내와 소리치며 싸우고, 헬렌은 언니 린다의 유서를 발견하고  창백해지는데. 황혼이 내리고 만찬의 주인 헬게가 스스로를 소개하는 것으로 만찬이 시작된다. 하지만 이때까지만 해도 아무도 크리스찬이 준비해온 쪽지가 폭탄선언이 되리라곤 상상조차 할 수 없었다. 린다가 죽은 이유, 그리고 자기 가족의 비밀을 알고 있는 유일한 인물 크리스찬은 이제 그 진실을 밝히려고 한다. 이제, 한 가족의 가장은 누구도 잊을 수 없는 방법으로 축하를 받게 될 것이었다. 그리고 참관한 모든 사람들은 아무리 잊고 싶어도 결코 잊을 수 없는 밤을 경험하게 된다.